云林县是台湾岛上汉人最早开垦的地方,曾有过光辉的历史。据台湾府志沿革记载,早在明天启元年(1621年)福建彰州人颜思齐、郑芝龙等人率领众人由笨港登陆,安营扎寨,从事开垦。笨港即今日的云林北港和嘉义新港一带,当时为繁荣的货物吞吐港,号为“一府二笨”。后来因北港溪经常泛滥改道,加上河道泥沙淤积,才由盛转衰。云林在台湾各地经济快速发展的形势下,云林至今仍保持悠闲的步调,有着朴实的农渔风情。云林拥有优美的山林海景和丰饶的物产。其著名的风景名胜如清幽的草岭、樟湖;新奇刺激的古坑剑湖山世界;北港溪口的外伞顶洲是片处女地,其荒凉粗犷的景色别具特色,是钓鱼人的天堂。
从福建流传到台湾的布袋戏,也在云林深深扎了根。
还有台湾武术源起——西螺七嵌等人文景观。