苗栗县至明末清末清初广东人首先来这边开发，那时苗栗称做猫狸，是平埔族道卡斯族巴丽社(PALI)所在地的音译，在平埔族语的意思为平原，是台湾最晚开发的地区；至1878年苗栗县归台北府管辖，1889年将猫貍改成苗栗，1920年合并新竹、桃园厅为新竹州，第二次世界大战以后新竹州解体，国民政府将新竹、桃园、中坜、苗栗等地改置八区一市并且设置新竹县政府，苗栗改为苗栗区，至国民政府迁台后苗栗县正式恢复
苗栗县山多田少，苗栗市更有“山城”之称。盛产茶叶、甘蔗、黄麻、青果等，也是台湾石油、天然气的最大产地。头份镇的石化工业区原是北部石化工业中心。其他产业包括肉类、食品加工、汽车、橡胶等。
苗栗昔称“猫里”，原为清代平埔族道卡斯人的社名。境内山岳叠嶂，丘峦绵互，仅沿海地区纵布着少数平原；由于重山的隔阂，苗栗开发脚步素来迟缓，县境内没有人口稠密的大城，一座座小村镇依附在平原、丘陵谷地之间。
